在时下的影视剧中，明朝无疑是一个热点朝代，从明太祖朱元璋到明成祖朱棣，再到后面朱祁镇、朱祁钰兄弟，全都走上了荧幕，而背景几乎都是与边疆民族的爱恨情仇。
然而，明朝真实的民族关系并非影视剧中那样。明代是我国统一多民族国家发展历程中的重要阶段。在这一时期，明政府积极推行开明的族群政策，实施温和的治理方式，中华各民族的交往愈发活跃，民族间的交流被文献记录下来。
明代两朝首辅叶向高希望通过记述社会现实问题，为国家治理提供对策。他与众多士人一同编著的《四夷考》，便是在这个背景下诞生的。
《四夷考》全篇八卷，详细记载了明洪武到隆庆年间，民族地区的地理特征、历史脉络与文化发展，深入探究了这些地区与明朝之间的历史关系及其演变过程，同时详细考察了明朝对这些地区所采取的方针政策。书中内容涉及封赐、贸易往来、朝贡、征讨等重大事件，体现了明朝各民族间存异求同、相互依存的关系，再现了几百年前大一统王朝的民族状况。
北辖女真：灵活治理，共筑边疆稳定
洪武二十年（1387年），随着明军北上的声势愈发浩大，盘踞辽东的故元将领纳哈出归降明朝，曾被北元控制的女真人也开始逐步接受明朝的管辖。
永乐元年（1403年），女真酋长前来朝贡，标志着其地境已悉数归附明朝。明朝先后设置了建州等卫184处，兀者等所20处，并设立了奴儿干都司，还任命各部落的酋长担任重要职务，如都督、指挥、千百户、镇抚等，让他们继续统领自己的部落。此外，明朝还根据不同的地理位置和行政需要，设置了驿站等灵活的行政机构，这些机构不直接隶属于卫所管理，更加适合边疆地区的复杂情况，提高了管理效率。
明朝对边疆地区非常重视，采取一系列的举措加强治理力度。明朝对于女真人管理的策略既体现了中央政府的权威，也兼顾了当地的实际情况，很好地维持了地方稳定和民族和谐。在朝贡制度方面，明朝与女真酋长们约定每年进行一次朝贡。然而，由于女真地区距离中原较远，交通不便，因此并没有规定固定的朝贡期限。此外，女真酋长还积极响应明朝的号召，参与明朝的军事行动和边疆防御。他们率领部落成员协助明朝军队抵御外敌入侵，维护边疆安全，以实际行动表示了对明朝的认同与忠诚。这种边疆管理体制吸纳了多族群共同治理边疆的理念，体现了对大一统文化的认同与价值追求。
西通蒙古：彰显中央权威，
协调各部关系
景泰元年（1450年），蒙古大汗脱脱不花和瓦剌太师也先因权利问题产生矛盾，明朝皇帝下诏劝其和睦相处。在皇帝看来，如果蒙古内部能够保持和平，那么边境地区的安宁就有了更大的保障。明朝皇帝通过下诏的方式，表达了对双方和睦相处的期望，并希望他们能够以大局为重，共同维护地区稳定。这封诏书体现了明朝对于边境稳定、民族和谐的重视。也先死后，蒙古各部失去了一个强有力的统治者，开始出现分裂和混乱，纷纷向明朝称臣朝贡。这既是对明朝实力的认可，也是寻求政治庇护和经济利益的现实考虑。
北元政权自认是中国正统王朝元朝的后裔，也认同明政权是“中国”。明朝开国皇帝朱元璋及其后续皇帝多次致书北元统治者，称只要臣服明朝，就可为一邦之主。《四夷考》记载，洪武至永乐年间，明朝前后五次致书蒙古王公贵族，阐述对北元的政策，劝其归顺。随着北元自身陷入内部混乱，许多蒙古首领也开始向明朝称臣，接受封爵，降明的北元官吏被授予了文武官职。
对于明朝来说，蒙古各部的朝贡不仅体现了其作为中央王朝的威望和影响力，也提供了一个与蒙古各部建立友好关系、加强互信的机会。明朝尊重并理解蒙古的传统文化，同时也坚持自己的原则和利益。这种平衡的处理方式，有助于增进双方之间的了解和信任，促进双方的友好交往和合作。
总而言之，明代是中华民族自在发展和中国疆域巩固发展的重要阶段，反映了中华民族交往交流交融的历史取向，“合”是主流，“交”是过程，“融”是关键。明朝用招抚的方式灵活治理边疆，坚持厚往薄来，加强内地与边疆一体化趋势，通过实行具有包容性的政策，促进了各民族深度交往交流交融，增强了各民族的认同感和归属感，为中华民族多元一体格局的形成奠定了坚实基础。
（作者简介：辛志凤，东北师范大学历史文化学院博士、大连民族大学文法学院教授。）